Im Unterschied zur Stadtplanung, die sich auf die baulich-räumliche Entwicklung bezieht, geht es bei der Stadtentwicklung um die Steuerung der Gesamtentwicklung einer Stadt, somit im Besonderen um gesellschaftliche, wirtschaftliche, kulturelle und ökologische Entwicklungen. 

Stadtentwicklung verlangt somit eine interdisziplinäre, integrierte und zukunftsgerichtete Herangehensweise. Weiterhin sind aktuelle und neue Formen der Bürgerbeteiligung zu berücksichtigen, aber auch die Veränderungen gesellschaftlicher Rahmenbedingungen, zum Beispiel durch den demografischen Wandel oder auch durch die Thematisierung der Nachhaltigkeit auf der lokalen Ebene.

Grundlage der Stadtentwicklung ist das Leitbild der "nachhaltigen Stadtentwicklung", das unter anderem in der Charta von Aalborg (Dänemark, Juni 2004) festgeschrieben ist. Im Vordergrund steht dabei die Orientierung auf Stadtteil- bzw. Quartiersebene (zum Beispiel Projekte "Soziale Stadt Deininghausen" und "Soziale Stadt Habinghorst") im Rahmen eines gesamtstädtischen Ansatzes, in Castrop-Rauxel unter dem Dach des "Zukunftsprojektes".